Элен Уоррелл Кларксон МакКлой родилась 6 июня 1904 в Нью-Йорке. Она была дочерью Уильяма Конрада МакКлоя, редактора The New York Evening Sun, и писательницы Хелен Кларксон. Получив школьное образование в Нью-Йорке, она в 1923 г. отправилась в Европу, где продолжила образование в Сорбонне. Позднее она работала репортером у Херста, и одновременно художественным критиком в Лондоне в т. ч. для New York Times. Позднее она работала фрилансером для ряда лондонских изданий до своего возвращения в США в 1932.
В 1930-х гг. она начала писать детективы, а в 1938 она опубликовала Dance of Death, в которой впервые появился ее серийный персонаж психиатр-детектив доктор Базиль Уиллинг, использующий учение Фрейда для поимки преступников. По матери русский, он живет в нефешенебельном конце Парк Авеню, неподалеку от вокзала Гранд Сентрал.
Dance of Death (1938), написанная от третьего лица, удачно передает предвоенную атмосферу Манхэттена. Китти Джоселин найдена на снегу, а ее тело было необъяснимо теплым. В Dance of Death автор использует юмор и ссылки на Фрейда и Юнга. Как позднее говорила МакКлой, она «пыталась написать классическую детективную историю с детективом, который появляется в каждой книге, начинающейся с потрясающей загадки с уловками и поворотами сюжета, включающими спрятанные улики и сюрприз в конце». Энтони Бушер позднее назвал Dance of Death подлинной находкой и сравнил Макклой с Аллингем и Марш.
Вторая книга МакКлой The Man in the Moonlight (1940) следствие ведет помощник главного инспектора нью-йоркской полиции Патрик Фойл (действующий в Dance of Death и ряде других книг). В этой книге впервые (но не в последний раз) МакКлой использует криптографию, а сюжет связан с нацистами. В этой книге Уиллинг раскрывает дело частично используя логику, а частично особенности человеческого поведения. В The Man in the Moonlight впервые появилась Гизела фон Гогенемс, беженка из Австрии и секретарь жертвы, исследователя Франца Конради. Она действовала в поздней Through a Glass, Darkly и стала женой Уиллинга в Alias Basil Willing. Впрочем, книге досталась и известная порция критики – за способность психиатра узнавать ложь (используя «мумбо-юмбо», привет сериалу «Обмани меня»).
Следующий роман The Deadly Truth (1941) начинается с визита Клаудии Бетюн к доктору Роджеру Слейтеру, изобретателю сыворотки правды. Она своровала несколько таблеток, чтобы использовать их во время вечеринки в своем доме в Лонг-Айленде, куда также был приглашен Базиль Уиллинг. Ничем хорошим это ессно не кончилось, Клаудиа найдена убитой. По сюжету Уиллинг был остановлен местной полицией за превышение скорости и во время допроса мы узнаем о нем, что ему 43 года, рост около 6 футов, вес 164 фунта, шатен и коричневыми глазами. Когда его спрашивают о роде занятий, то он говорит, что работает в психиатрической клинике и консультирует окружного прокурора.
Доктор Уиллинг продолжает использовать знание человеческой психологии и в Cue for Murder (1942). Название позаимствовано из «Отелло», а убийство происходит во время бродвейской постановки «Федоры» Сарду. После публикации критик из New York Times заметил, что «Хелен МакКлой может написать не только хороший детектив, она может написать также и хороший роман, с живыми персонажами, логическими обоснованиями поступков и юмором». Добавлю, что радиоспектакль «Театральный детектив» можно найти в сети.
Who’s Calling (1942) начинается с анонимного звонка Фрейде Фрей, отговаривающей ее от посещения вечеринки в «Уиллоу Спринг», дома сенатора Марка Линдсея. Во время танца отравлен Чалкли Винчестер, чья смерть выгодна для Фрей. В этом романе, как и в ее некоторых других, виновный совершает самоубийство, а Уиллинг появляется лишь в середине романа.